絲綢業(yè)之所以在中國(guó)較早產(chǎn)生，是基于多種基本條件的具備。首先是資源的存在。中國(guó)大陸上生存著眾多的野生桑樹(shù)和野蠶，結(jié)出各種野生的蠶繭。其次是發(fā)達(dá)的古文化。生活在新石器時(shí)期的先民們?cè)谝隆⑹?、住、行、生產(chǎn)、宗教、藝術(shù)、戰(zhàn)爭(zhēng)等方面形成了較完整的文化，為絲綢的產(chǎn)生提供了土壤。絲綢業(yè)的最初發(fā)生也許有它的偶然性。有人推測(cè)，先民們或許為了吃蠶蛹才把繭層扯開(kāi)，從而發(fā)現(xiàn)了蠶絲的纖維性能；或許是野生的繭子在風(fēng)吹雨打之中自動(dòng)解體，露出了根根纖維從而被人們發(fā)現(xiàn)。（周匡明：《蠶業(yè)史話(huà)》）但從考古學(xué)、民族學(xué)、人類(lèi)學(xué)的大量資料來(lái)看，養(yǎng)蠶在中國(guó)的出現(xiàn)或絲綢業(yè)在中國(guó)的起源是基于中國(guó)獨(dú)特的文化背景。
桑蠶是自然界中變化最為神奇的一種生物，自古至今讓人們驚嘆不已。蠶一生經(jīng)歷卵、幼蟲(chóng)、蛹、蛾四種狀態(tài)的變化，這種靜與動(dòng)之間的轉(zhuǎn)化(包括眠與起)使人們聯(lián)想到當(dāng)時(shí)最為重大的問(wèn)題——天地生死。卵是生命的源頭，卵孵化成幼蟲(chóng)就如生命的誕生，幾眠幾起猶如人生的幾個(gè)階段，蛹可看成是一種死，原生命的死，而蛹的化蛾飛翔就是人們所追想的死后靈魂的去向了?！恫┪镏尽匪啤坝?，一名魂”正是此意。在仰韶文化墓葬中，有相當(dāng)數(shù)量的甕棺葬，埋于房基附近，并在甕蓋中央留孔，推測(cè)是讓死者靈魂自由升天之意。這或許亦來(lái)自蛹死七日然后化蛾破繭而出的聯(lián)想。由于甕棺葬多用于兒童夭折，兒童力單，故需預(yù)先鑿孔。
既然蠶的變化如此神奇而重要，那蠶賴(lài)以生存的桑也就顯得十分神圣了。從古史傳說(shuō)來(lái)看，桑林是蠶的棲息地，而且與民俗活動(dòng)有著密切的關(guān)系。其中的活動(dòng)主要有兩類(lèi)，一是男女在桑林中幽會(huì)，祭高媒之神(即生育之神)，以求子；二是在桑林中進(jìn)行祭天求雨活動(dòng)。求子是為了子孫繁衍，求雨是為了糧食豐收。上古時(shí)期人類(lèi)所有活動(dòng)中兩項(xiàng)最重要的活動(dòng)都在桑林進(jìn)行，說(shuō)明了桑對(duì)于先民的重要性。桑林是上古時(shí)期男女幽會(huì)的地方，有許多史料可證，其中以《詩(shī)經(jīng)》中的記載最為豐富。例如，《小雅?隰桑》：“隰桑有阿，其葉有難。既見(jiàn)君子，其樂(lè)如何?！薄段猴L(fēng)?十畝之間》：“十畝之間兮，桑者閑閑兮，行與子還兮。”而最明顯的則是《鄘風(fēng)?桑中》：“期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣。”這種風(fēng)俗在當(dāng)時(shí)的一些藝術(shù)作品中也有反映，大量戰(zhàn)國(guó)青銅器上都有采桑圖，描繪的就是桑林之中男女相會(huì)并祭高媒之情景。這些故事似乎說(shuō)明了這樣一種情況：在桑林中，神特別易與人類(lèi)溝通，故而周代男女相會(huì)桑林時(shí)，通常還要祭祀高媒之神。桑林作為求雨場(chǎng)所最為著名的例子是成湯桑林禱雨。許多文獻(xiàn)中對(duì)此都有記載，如《呂氏春秋?順民》中說(shuō)：“昔者湯克夏而正天下，天大旱五年不收。湯乃以身禱于桑林?！薄痘茨献印犯哒T注：“桑林者，桑山之林，能興云作雨也?！?/p>
由于桑林的重要，人們進(jìn)而從桑樹(shù)中想像出一種神樹(shù)稱(chēng)為扶?！粋€(gè)太陽(yáng)棲息的地方。扶桑又作搏桑、空桑，不少學(xué)者釋為大桑之意。《山海經(jīng)?海外東經(jīng)》：“湯谷上有扶桑，十日所浴?！鄙駱?shù)扶桑的概念至遲在商王朝盤(pán)庚至武丁時(shí)期就已形成。近年四川廣漢三星堆商代遺址中出土的銅樹(shù)中就有一枝被確定為扶桑樹(shù)。銅樹(shù)下為喇叭狀樹(shù)座，樹(shù)干筆直，上出九枝，枝上及樹(shù)頂各棲一鳥(niǎo)，并有銅龍、鈴、花、葉等掛飾。此后，扶桑的形象常見(jiàn)于戰(zhàn)國(guó)秦漢藝術(shù)品中。湖北擂鼓墩曾侯乙墓出土的漆盒之上也有扶桑圖。此扶桑為一巨木，對(duì)生四枝，末梢各有一日，主干上一日，另一日被后羿射中化做鳥(niǎo)，共十日。后羿射日形象的出現(xiàn)，更有力地證明了這是當(dāng)時(shí)人們想像中的扶桑形象。值得注意的是，大量漢畫(huà)石上亦有扶桑樹(shù)的形象，如山東武梁祠畫(huà)像石、江蘇沛縣古泗水畫(huà)像石、山東安邱畫(huà)像石上均有馬車(chē)、鳥(niǎo)(即太陽(yáng))、后羿及扶桑的形象，甚至有的扶桑樹(shù)上還掛有一個(gè)采?；@，有時(shí)樹(shù)下還有采桑婦的形象。
由此看來(lái)，我們的祖先不但從蠶的變化中產(chǎn)生了對(duì)蠶的驚奇，而且還產(chǎn)生了對(duì)桑樹(shù)的崇拜，認(rèn)為桑林是一片神圣之地，桑林中特別容易與上天溝通，以至求子、求雨等重大活動(dòng)均在桑林進(jìn)行，從而又產(chǎn)生了扶桑樹(shù)的概念，把扶桑樹(shù)作為天地間溝通的途徑之一。（趙豐：《桑林與扶桑》）由此得到的絲綢當(dāng)然不會(huì)是普通的織物，服用絲綢必然有利于人與上天的溝通。因此，“作繭自縛”并不一定是壞事，而是靈魂升天的必由之路。所以，人們?cè)谒篮笾苯佑媒z織物或絲綿包裹起來(lái)，等于用絲質(zhì)的材料做成一個(gè)人為的繭子，有助于死者靈魂的升天。目前所知最早的絲織品實(shí)物出自河南滎陽(yáng)青臺(tái)村仰韶文化遺址的甕棺葬之中，為包裹兒童尸體之用。有關(guān)的葬俗記載亦證明了這一點(diǎn)。《禮記?禮運(yùn)》載：“治其麻絲，以為布帛，以養(yǎng)生送死，以事鬼神上帝，皆從其朔?！敝温橐缘貌?，布以養(yǎng)生；治絲以得帛，帛以送死。這里已對(duì)布與帛的功用有所區(qū)分，布用于生前服飾，而帛主要用于尸服?！抖Y記?喪大記》載，斂尸之制，先以衾覆，“君錦衾，大夫縞衾，士緇衾”，這里的錦、縞、緇是三種不同檔次的絲織物。衾覆之中，是為冒。冒是裹尸的兩個(gè)袋囊，上稱(chēng)為質(zhì)，下稱(chēng)為殺。冒的三邊縫死，一邊不縫而用帶系，一方面可能是為了套尸的方便，另一方面亦可能有留出空隙、任死者靈魂飛出的含義。冒韜之中就是一般的袍或衣，“非列彩不入，绤不入”。绤是苧麻或葛類(lèi)纖維制成的紡織品，不能用于喪葬，也就是說(shuō)一定要用絲綢來(lái)制尸衣。對(duì)照江陵馬山一號(hào)楚墓葬俗的情況來(lái)看，基本一致。隨著絲綢生產(chǎn)的逐漸發(fā)展，養(yǎng)老亦逐漸多用絲衣?！睹献?梁惠王上》曰：“五畝之宅，樹(shù)之以桑，五十者可以衣帛矣。”這里不僅是表示對(duì)老人的尊敬，而且也是類(lèi)似蠶老作繭自縛的含義。
除用做尸服外，早期絲綢的第二個(gè)主要用途是用做祭服?！抖Y記?月令》：“蠶事既登，分繭稱(chēng)絲效功，以共郊廟之服。”說(shuō)明躬桑親蠶所得之絲主要是供郊廟祭祀之服用?！抖Y記?祭義》中更詳細(xì)地記載了養(yǎng)蠶獻(xiàn)繭的儀式以及作為衣服的目的：“歲既單矣，世婦卒蠶，奉繭以示于君，遂獻(xiàn)繭于夫人。夫人曰：‘此所以為君服與!’遂副而受之，因少牢以禮之。古之獻(xiàn)繭者，其率用此與?及良日，夫人繅，三盆手，遂布于三宮夫人、世婦之吉者，使繅。遂朱綠之，玄黃之，以為黼黻文章。服既成，君服以祀先王先公，敬之至也。”用絲做服的目的就是為了在祀先王先公時(shí)服用。《禮記?祭統(tǒng)》云：“王后蠶于北郊，以共純服……夫人蠶于北郊，以共冕服……王后、夫人非莫蠶也，身致其誠(chéng)信，誠(chéng)信之謂盡，盡之謂敬，敬盡然后可以事神明，此祭之道也?！边@里，《禮記》所說(shuō)的共有兩層含義，第一層是事神明必須用蠶絲之服，第二層是為了表示敬之盡或敬之至，必須用親蠶、親繅所得之絲制成祭服。
早期絲綢的第三個(gè)用途是作為祭祀時(shí)用的物品，包括兩類(lèi)： 一類(lèi)是帛書(shū)或帛畫(huà)；一類(lèi)是與青銅、玉等禮器同等地位的絲織禮器。其用意是把絲綢當(dāng)做一種載體，把其上所書(shū)畫(huà)的內(nèi)容或是其中所包裹的物品傳達(dá)到另一世界。最有名的是湖南長(zhǎng)沙子彈庫(kù)出土的帛書(shū)，中央書(shū)寫(xiě)著文字，四周畫(huà)有神奇的圖像。（商承祚：《戰(zhàn)國(guó)楚帛書(shū)述略》）另外如兩湖地區(qū)出土的龍鳳婦女帛畫(huà)、御龍人物帛畫(huà)以及馬王堆一號(hào)、三號(hào)漢墓中出土的兩幅帛畫(huà)等，均是用于導(dǎo)引死者靈魂升天的帛畫(huà)，亦用于事鬼神。帛書(shū)也用于書(shū)寫(xiě)兩國(guó)之間的盟書(shū)。《左傳?哀公七年》載：“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬(wàn)國(guó)?！敝袊?guó)成語(yǔ)又云“化干戈為玉帛”，這里的玉和帛均是書(shū)寫(xiě)國(guó)書(shū)的材料，寫(xiě)后或埋入地下或以火焚燒，表示可以上達(dá)于天。在殷商時(shí)期的重要禮器青銅器上經(jīng)?？梢园l(fā)現(xiàn)由絲織品包裹后入葬的痕跡，這恐怕不是因?yàn)榍嚆~器需要絲織物的保護(hù)，而是因?yàn)楫?dāng)時(shí)人們認(rèn)為絲綢可以作為青銅器的載體傳輸?shù)缴咸臁?/p>
因此，早期絲綢的利用并不是以日常服用為目的的，而主要是事鬼神之用，有著特殊的含義。在這種情況下，植桑養(yǎng)蠶也就不是為了普通的經(jīng)濟(jì)利益，而是懷著一種虔誠(chéng)的心情進(jìn)行的。因?yàn)樾Q是一種非常嬌弱的生物，極易受到自然界惡劣環(huán)境的傷害，靠自然界難以保證蠶的順利繁殖，所以，為了保證天地之路的通暢，為了使人們所敬重的蠶蛾能生生不息、循環(huán)輪回，先民們開(kāi)始建立蠶室對(duì)其進(jìn)行精心的飼養(yǎng)。養(yǎng)蠶的最初目的并不是為了經(jīng)濟(jì)，也不是為了其他，而是為了保護(hù)。為避免酷暑、陰雨和飛鳥(niǎo)之類(lèi)傷害的最佳保護(hù)措施莫過(guò)于建立專(zhuān)門(mén)的蠶室。《禮記?祭義》：“古者天子諸侯必有公桑蠶室，近川而為之，筑宮仞有三尺，棘墻而外閉之。”公桑即為桑林，蠶室就是養(yǎng)蠶之處。它似乎不同于一般的蠶室，又稱(chēng)為宮，宮高“仞有三尺”，外周有圍墻閉之?！断男≌罚骸版邮夹Q，執(zhí)養(yǎng)宮事。”此宮即為蠶室，宮事亦為蠶事。
蠶桑絲綢在早期“事鬼神而用之”的含義，在殷周時(shí)期仍普遍存在。但隨著春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期生產(chǎn)力的提高、思想的解放以及等級(jí)觀(guān)念的松懈，絲綢的使用才變得逐漸普及，進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展階段?！緛?lái)源：蘇州大學(xué)出版社有限公司】
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