絲綢業(yè)之所以在中國較早產(chǎn)生，是基于多種基本條件的具備。首先是資源的存在。中國大陸上生存著眾多的野生桑樹和野蠶，結(jié)出各種野生的蠶繭。其次是發(fā)達(dá)的古文化。生活在新石器時期的先民們在衣、食、住、行、生產(chǎn)、宗教、藝術(shù)、戰(zhàn)爭等方面形成了較完整的文化，為絲綢的產(chǎn)生提供了土壤。絲綢業(yè)的最初發(fā)生也許有它的偶然性。有人推測，先民們或許為了吃蠶蛹才把繭層扯開，從而發(fā)現(xiàn)了蠶絲的纖維性能；或許是野生的繭子在風(fēng)吹雨打之中自動解體，露出了根根纖維從而被人們發(fā)現(xiàn)。（周匡明：《蠶業(yè)史話》）但從考古學(xué)、民族學(xué)、人類學(xué)的大量資料來看，養(yǎng)蠶在中國的出現(xiàn)或絲綢業(yè)在中國的起源是基于中國獨(dú)特的文化背景。
桑蠶是自然界中變化最為神奇的一種生物，自古至今讓人們驚嘆不已。蠶一生經(jīng)歷卵、幼蟲、蛹、蛾四種狀態(tài)的變化，這種靜與動之間的轉(zhuǎn)化(包括眠與起)使人們聯(lián)想到當(dāng)時最為重大的問題——天地生死。卵是生命的源頭，卵孵化成幼蟲就如生命的誕生，幾眠幾起猶如人生的幾個階段，蛹可看成是一種死，原生命的死，而蛹的化蛾飛翔就是人們所追想的死后靈魂的去向了?！恫┪镏尽匪啤坝迹幻辍闭谴艘?。在仰韶文化墓葬中，有相當(dāng)數(shù)量的甕棺葬，埋于房基附近，并在甕蓋中央留孔，推測是讓死者靈魂自由升天之意。這或許亦來自蛹死七日然后化蛾破繭而出的聯(lián)想。由于甕棺葬多用于兒童夭折，兒童力單，故需預(yù)先鑿孔。
既然蠶的變化如此神奇而重要，那蠶賴以生存的桑也就顯得十分神圣了。從古史傳說來看，桑林是蠶的棲息地，而且與民俗活動有著密切的關(guān)系。其中的活動主要有兩類，一是男女在桑林中幽會，祭高媒之神(即生育之神)，以求子；二是在桑林中進(jìn)行祭天求雨活動。求子是為了子孫繁衍，求雨是為了糧食豐收。上古時期人類所有活動中兩項(xiàng)最重要的活動都在桑林進(jìn)行，說明了桑對于先民的重要性。桑林是上古時期男女幽會的地方，有許多史料可證，其中以《詩經(jīng)》中的記載最為豐富。例如，《小雅?隰?！罚骸摆羯Ｓ邪?，其葉有難。既見君子，其樂如何?！薄段猴L(fēng)?十畝之間》：“十畝之間兮，桑者閑閑兮，行與子還兮。”而最明顯的則是《鄘風(fēng)?桑中》：“期我乎桑中，要我乎上宮，送我乎淇之上矣?！边@種風(fēng)俗在當(dāng)時的一些藝術(shù)作品中也有反映，大量戰(zhàn)國青銅器上都有采桑圖，描繪的就是桑林之中男女相會并祭高媒之情景。這些故事似乎說明了這樣一種情況：在桑林中，神特別易與人類溝通，故而周代男女相會桑林時，通常還要祭祀高媒之神。桑林作為求雨場所最為著名的例子是成湯桑林禱雨。許多文獻(xiàn)中對此都有記載，如《呂氏春秋?順民》中說：“昔者湯克夏而正天下，天大旱五年不收。湯乃以身禱于桑林?！薄痘茨献印犯哒T注：“桑林者，桑山之林，能興云作雨也?！?/p>
由于桑林的重要，人們進(jìn)而從桑樹中想像出一種神樹稱為扶?！粋€太陽棲息的地方。扶桑又作搏桑、空桑，不少學(xué)者釋為大桑之意?！渡胶＝?jīng)?海外東經(jīng)》：“湯谷上有扶桑，十日所浴?！鄙駱浞錾５母拍钪吝t在商王朝盤庚至武丁時期就已形成。近年四川廣漢三星堆商代遺址中出土的銅樹中就有一枝被確定為扶桑樹。銅樹下為喇叭狀樹座，樹干筆直，上出九枝，枝上及樹頂各棲一鳥，并有銅龍、鈴、花、葉等掛飾。此后，扶桑的形象常見于戰(zhàn)國秦漢藝術(shù)品中。湖北擂鼓墩曾侯乙墓出土的漆盒之上也有扶桑圖。此扶桑為一巨木，對生四枝，末梢各有一日，主干上一日，另一日被后羿射中化做鳥，共十日。后羿射日形象的出現(xiàn)，更有力地證明了這是當(dāng)時人們想像中的扶桑形象。值得注意的是，大量漢畫石上亦有扶桑樹的形象，如山東武梁祠畫像石、江蘇沛縣古泗水畫像石、山東安邱畫像石上均有馬車、鳥(即太陽)、后羿及扶桑的形象，甚至有的扶桑樹上還掛有一個采?；@，有時樹下還有采桑婦的形象。
由此看來，我們的祖先不但從蠶的變化中產(chǎn)生了對蠶的驚奇，而且還產(chǎn)生了對桑樹的崇拜，認(rèn)為桑林是一片神圣之地，桑林中特別容易與上天溝通，以至求子、求雨等重大活動均在桑林進(jìn)行，從而又產(chǎn)生了扶桑樹的概念，把扶桑樹作為天地間溝通的途徑之一。（趙豐：《桑林與扶?！罚┯纱说玫降慕z綢當(dāng)然不會是普通的織物，服用絲綢必然有利于人與上天的溝通。因此，“作繭自縛”并不一定是壞事，而是靈魂升天的必由之路。所以，人們在死后直接用絲織物或絲綿包裹起來，等于用絲質(zhì)的材料做成一個人為的繭子，有助于死者靈魂的升天。目前所知最早的絲織品實(shí)物出自河南滎陽青臺村仰韶文化遺址的甕棺葬之中，為包裹兒童尸體之用。有關(guān)的葬俗記載亦證明了這一點(diǎn)?！抖Y記?禮運(yùn)》載：“治其麻絲，以為布帛，以養(yǎng)生送死，以事鬼神上帝，皆從其朔?！敝温橐缘貌?，布以養(yǎng)生；治絲以得帛，帛以送死。這里已對布與帛的功用有所區(qū)分，布用于生前服飾，而帛主要用于尸服?！抖Y記?喪大記》載，斂尸之制，先以衾覆，“君錦衾，大夫縞衾，士緇衾”，這里的錦、縞、緇是三種不同檔次的絲織物。衾覆之中，是為冒。冒是裹尸的兩個袋囊，上稱為質(zhì)，下稱為殺。冒的三邊縫死，一邊不縫而用帶系，一方面可能是為了套尸的方便，另一方面亦可能有留出空隙、任死者靈魂飛出的含義。冒韜之中就是一般的袍或衣，“非列彩不入，绤不入”。绤是苧麻或葛類纖維制成的紡織品，不能用于喪葬，也就是說一定要用絲綢來制尸衣。對照江陵馬山一號楚墓葬俗的情況來看，基本一致。隨著絲綢生產(chǎn)的逐漸發(fā)展，養(yǎng)老亦逐漸多用絲衣?！睹献?梁惠王上》曰：“五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣?！边@里不僅是表示對老人的尊敬，而且也是類似蠶老作繭自縛的含義。
除用做尸服外，早期絲綢的第二個主要用途是用做祭服?！抖Y記?月令》：“蠶事既登，分繭稱絲效功，以共郊廟之服?！闭f明躬桑親蠶所得之絲主要是供郊廟祭祀之服用?！抖Y記?祭義》中更詳細(xì)地記載了養(yǎng)蠶獻(xiàn)繭的儀式以及作為衣服的目的：“歲既單矣，世婦卒蠶，奉繭以示于君，遂獻(xiàn)繭于夫人。夫人曰：‘此所以為君服與!’遂副而受之，因少牢以禮之。古之獻(xiàn)繭者，其率用此與?及良日，夫人繅，三盆手，遂布于三宮夫人、世婦之吉者，使繅。遂朱綠之，玄黃之，以為黼黻文章。服既成，君服以祀先王先公，敬之至也?！庇媒z做服的目的就是為了在祀先王先公時服用?！抖Y記?祭統(tǒng)》云：“王后蠶于北郊，以共純服……夫人蠶于北郊，以共冕服……王后、夫人非莫蠶也，身致其誠信，誠信之謂盡，盡之謂敬，敬盡然后可以事神明，此祭之道也?！边@里，《禮記》所說的共有兩層含義，第一層是事神明必須用蠶絲之服，第二層是為了表示敬之盡或敬之至，必須用親蠶、親繅所得之絲制成祭服。
早期絲綢的第三個用途是作為祭祀時用的物品，包括兩類： 一類是帛書或帛畫；一類是與青銅、玉等禮器同等地位的絲織禮器。其用意是把絲綢當(dāng)做一種載體，把其上所書畫的內(nèi)容或是其中所包裹的物品傳達(dá)到另一世界。最有名的是湖南長沙子彈庫出土的帛書，中央書寫著文字，四周畫有神奇的圖像。（商承祚：《戰(zhàn)國楚帛書述略》）另外如兩湖地區(qū)出土的龍鳳婦女帛畫、御龍人物帛畫以及馬王堆一號、三號漢墓中出土的兩幅帛畫等，均是用于導(dǎo)引死者靈魂升天的帛畫，亦用于事鬼神。帛書也用于書寫兩國之間的盟書?！蹲髠?哀公七年》載：“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國?！敝袊烧Z又云“化干戈為玉帛”，這里的玉和帛均是書寫國書的材料，寫后或埋入地下或以火焚燒，表示可以上達(dá)于天。在殷商時期的重要禮器青銅器上經(jīng)常可以發(fā)現(xiàn)由絲織品包裹后入葬的痕跡，這恐怕不是因?yàn)榍嚆~器需要絲織物的保護(hù)，而是因?yàn)楫?dāng)時人們認(rèn)為絲綢可以作為青銅器的載體傳輸?shù)缴咸臁?/p>
因此，早期絲綢的利用并不是以日常服用為目的的，而主要是事鬼神之用，有著特殊的含義。在這種情況下，植桑養(yǎng)蠶也就不是為了普通的經(jīng)濟(jì)利益，而是懷著一種虔誠的心情進(jìn)行的。因?yàn)樾Q是一種非常嬌弱的生物，極易受到自然界惡劣環(huán)境的傷害，靠自然界難以保證蠶的順利繁殖，所以，為了保證天地之路的通暢，為了使人們所敬重的蠶蛾能生生不息、循環(huán)輪回，先民們開始建立蠶室對其進(jìn)行精心的飼養(yǎng)。養(yǎng)蠶的最初目的并不是為了經(jīng)濟(jì)，也不是為了其他，而是為了保護(hù)。為避免酷暑、陰雨和飛鳥之類傷害的最佳保護(hù)措施莫過于建立專門的蠶室。《禮記?祭義》：“古者天子諸侯必有公桑蠶室，近川而為之，筑宮仞有三尺，棘墻而外閉之?！惫＜礊樯Ａ?，蠶室就是養(yǎng)蠶之處。它似乎不同于一般的蠶室，又稱為宮，宮高“仞有三尺”，外周有圍墻閉之?！断男≌罚骸版邮夹Q，執(zhí)養(yǎng)宮事?！贝藢m即為蠶室，宮事亦為蠶事。
蠶桑絲綢在早期“事鬼神而用之”的含義，在殷周時期仍普遍存在。但隨著春秋戰(zhàn)國時期生產(chǎn)力的提高、思想的解放以及等級觀念的松懈，絲綢的使用才變得逐漸普及，進(jìn)入了一個新的發(fā)展階段?！緛碓矗禾K州大學(xué)出版社有限公司】
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