中國絲綢源遠(yuǎn)流長，迄今為止考古學(xué)關(guān)于絲織品的最早發(fā)現(xiàn)來自浙江湖州錢山漾和河南滎陽青臺村，距今已有5000多年的歷史。
商代是我國青銅器鼎盛時(shí)期。該時(shí)期農(nóng)業(yè)有了很大的發(fā)展，蠶桑業(yè)亦形成了一定規(guī)模。統(tǒng)治者十分重視蠶桑經(jīng)濟(jì)的地位，將蠶桑生產(chǎn)與糧食五谷相并重?？脊虐l(fā)現(xiàn)的商代絲織品盡管數(shù)量有限，但已出現(xiàn)了提花絲織物，這說明當(dāng)時(shí)的織造技術(shù)已達(dá)到相當(dāng)水平。西周時(shí)期，統(tǒng)治者對手工業(yè)生產(chǎn)已有了嚴(yán)格的組織與管理，絲綢生產(chǎn)技術(shù)比商代有所進(jìn)步。同時(shí)，商周時(shí)期草原絲綢之路已經(jīng)形成，對外交流得到加強(qiáng)。這些都為漢唐時(shí)期絲綢業(yè)的繁榮奠定了基礎(chǔ)。
春秋戰(zhàn)國時(shí)期是我國歷史上從奴隸制向封建制過渡的時(shí)期，生產(chǎn)力和社會經(jīng)濟(jì)形態(tài)發(fā)生了巨大變化。隨著鐵工具的普遍使用，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)產(chǎn)生了飛躍，與之密切相關(guān)的蠶桑絲綢業(yè)也受到重視，發(fā)展農(nóng)桑成為各國富國強(qiáng)民的重要國策。戰(zhàn)國時(shí)期，農(nóng)業(yè)與手工業(yè)相結(jié)合的農(nóng)戶成了社會的基本生產(chǎn)單位，手工業(yè)成為農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。絲綢生產(chǎn)的專業(yè)化分工更加明顯，有些技術(shù)世代相傳，達(dá)到了相當(dāng)高的水平。
秦漢時(shí)期是我國封建社會處于初步鞏固與發(fā)展的時(shí)期，秦的統(tǒng)一和中央集權(quán)制度的建立為漢代的強(qiáng)盛奠定了基礎(chǔ)。漢初實(shí)行“與民修養(yǎng)”政策，促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展。規(guī)模宏大的官營絲綢業(yè)建立起來，其產(chǎn)品主要滿足宮廷與官府的需求;民營絲織業(yè)也有了較大發(fā)展，有的作坊形成了自己的產(chǎn)品特色和知名度。絲綢產(chǎn)區(qū)較商周時(shí)期有所發(fā)展。西漢時(shí)期絲綢的生產(chǎn)重心在黃河中下游地區(qū)，從東漢時(shí)期開始，西南地區(qū)的蜀錦成為全國聞名的絲綢產(chǎn)品。
漢武帝時(shí)期北擊匈奴，控制了通向西域的河西走廊。張騫兩次出使西域，溝通了中原內(nèi)地通向西域并連貫歐亞大陸的絲綢之路。從此，中國的蠶絲與絲綢源源不斷地通過絲綢之路輸往中亞、西亞并到達(dá)歐洲，絲綢之路沿途出土的大量漢代絲綢織物就是當(dāng)時(shí)貿(mào)易繁榮的物證。中國的絲綢生產(chǎn)技術(shù)也在這一時(shí)期傳播到中亞地區(qū)。
魏晉南北朝時(shí)期，戰(zhàn)爭連綿不絕，國家長期分裂，政權(quán)頻繁更替。劇烈的社會動(dòng)蕩、復(fù)雜的政治格局、持續(xù)的民族交融、廣泛的國際往來，令絲綢生產(chǎn)雖發(fā)展艱難，但內(nèi)涵豐富，面貌多樣。這一時(shí)期，北方仍然是絲織品的主要產(chǎn)區(qū)，四川成都地區(qū)絲綢業(yè)一向發(fā)達(dá)，江南地區(qū)由于三國時(shí)的相關(guān)政策，開發(fā)絲綢業(yè)有了新的起色，經(jīng)過南朝的經(jīng)營而進(jìn)一步得到發(fā)展，為唐代中期以后江南絲織業(yè)的崛起奠定了基礎(chǔ)。
隋唐時(shí)期是中國封建社會發(fā)展的高峰，總的來說國家強(qiáng)盛、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、商業(yè)繁榮，尤其是文化上的開放，顯示了這一時(shí)代雍容大度、兼蓄并包的風(fēng)格。絲綢業(yè)也在這一社會基礎(chǔ)上出現(xiàn)了發(fā)展高潮。當(dāng)時(shí)重要的絲綢產(chǎn)區(qū)有三個(gè)：一是黃河流域，以河北、河南兩道為主體;二是四川巴蜀地區(qū)，劍南道和山南道的西部可以劃入本區(qū);三是長江下的東南地區(qū)，基本形成三強(qiáng)鼎立的局面。安史之亂后，江南地區(qū)的重要性大大增強(qiáng)。此外，西北地區(qū)絲綢的發(fā)展在邊遠(yuǎn)地區(qū)中首屈一指，并表現(xiàn)出濃郁的地方特色。
唐代的絲綢貿(mào)易十分發(fā)達(dá)，與漢代的絲綢之路相比較，唐代的陸上絲綢商道更多地采用一條偏北迂回的道路。海上絲綢之路也在這一時(shí)期興起，絲綢產(chǎn)品通過東海線和南海線，分別輸往朝鮮半島、日本和東南亞、印度乃至由阿拉伯商人傳播到歐洲。絲綢貿(mào)易的興盛導(dǎo)致了絲綢技術(shù)的外傳，至公元7世紀(jì)，東起日本，西至歐洲，西南到印度均有絲綢生產(chǎn)，基本奠定了日后蠶絲產(chǎn)區(qū)的格局。
宋、遼、金、西夏時(shí)期，國家長期處于分裂狀態(tài)，但文化上以北、南兩宋為主體。北宋絲綢生產(chǎn)以黃河流域、江南地區(qū)和四川地區(qū)為重要產(chǎn)區(qū)。北宋中、晚期，全國絲綢生產(chǎn)重心已轉(zhuǎn)移至江南地區(qū)，但北方在高檔絲織品生產(chǎn)上仍保持優(yōu)勢。南宋時(shí)，絲綢產(chǎn)區(qū)基本集中在長江流域，江南地區(qū)絲綢生產(chǎn)占絕對優(yōu)勢，浙江已成為名副其實(shí)的“絲綢之府”。遼在奪取燕云十六州后開始發(fā)展蠶桑絲綢生產(chǎn)，金代統(tǒng)治區(qū)域的絲綢業(yè)雖遭破壞，但也維持了一定規(guī)模。
宋朝的官營絲綢生產(chǎn)作坊有相當(dāng)規(guī)模，在京城少府監(jiān)屬下設(shè)置綾錦院、染院、文思院和文繡院，同時(shí)還在重要絲綢產(chǎn)區(qū)設(shè)置官營織造機(jī)構(gòu)。兩宋民間絲織業(yè)十分發(fā)達(dá)，除作為農(nóng)村傳統(tǒng)手工業(yè)以外，城市中的絲織作坊大量涌現(xiàn)，民間機(jī)戶的力量不斷增長。宋代城市繁榮，絲綢貿(mào)易非常。在對外貿(mào)易方面，由于陸上絲綢之路被阻斷，海上絲綢貿(mào)易有了長足的發(fā)展，中國的生絲與絲綢通過海上絲綢之路輸往世界各地。
元代是中國歷史上的蒙古時(shí)代。對歐亞大陸的征服和大汗治下的和平，便利元代的文化具有多種文化融合、碰撞的特點(diǎn)，元代絲綢也因此具有鮮明的時(shí)代特征。
元初絲綢生產(chǎn)遭遇戰(zhàn)爭的破壞，但產(chǎn)區(qū)仍有一定規(guī)模，以中書省所轄的“腹里”地區(qū)和江浙行省所在的長江下游為最盛，歷史上第一部官方編纂的農(nóng)書《農(nóng)桑輯要》也在全國發(fā)行。元代中期以后，產(chǎn)區(qū)格局有較大變化，北方地區(qū)的絲綢生產(chǎn)衰落，江南地區(qū)變得更為重要。其原因一方面是氣候變冷使北方不宜于蠶桑生產(chǎn)，另一方面是棉花的種植也使得蠶桑業(yè)趨向集中。
由于蒙古貴族對貴重工藝品的特殊愛好，元代設(shè)置了大量官營作坊，集中了全國乃至回回地區(qū)的大批優(yōu)秀工匠，征調(diào)蠶絲原料，進(jìn)行空前規(guī)模的大生產(chǎn)。龐大的官營織造體系是元代絲綢生產(chǎn)的重要特色，對民間絲綢生產(chǎn)有一定抑制作用。江南地區(qū)的絲綢生產(chǎn)在元末明初出現(xiàn)了雇傭生產(chǎn)模式，商品經(jīng)濟(jì)有了一定發(fā)展。
明代是推翻元朝統(tǒng)治而建立的中央集權(quán)封建王朝。在建國之初，朝廷采取了一系列措施，重農(nóng)崇儉，促進(jìn)了社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。明代蠶桑絲綢業(yè)的產(chǎn)區(qū)范圍有所縮減，但形成了以江南為中心的區(qū)域性密集生產(chǎn)，其中蘇、杭、松、嘉、湖為五大絲綢重鎮(zhèn)。明代中期以后，社會風(fēng)氣漸趨奢靡，在商品經(jīng)濟(jì)與專業(yè)分工經(jīng)營條件下，江南地區(qū)的絲綢工商業(yè)獲得了極大繁榮。
明代官營織造業(yè)規(guī)模較大，除在南京與北京設(shè)立中央染織機(jī)構(gòu)外，還分別在絲綢產(chǎn)區(qū)的蘇州、杭州及全國二十多處地方設(shè)立地方織染局，供應(yīng)宮廷和政府每年所需的段匹。生產(chǎn)方式有“局織”和外發(fā)“領(lǐng)織”兩種，局織是輪班徭役制，領(lǐng)織為民間機(jī)戶，工匠的人身依附關(guān)系較元代有所松弛。
16世紀(jì)，葡萄牙人開辟了歐洲與中國之間的直航貿(mào)易。明代實(shí)行海禁，對外貿(mào)易為政府控制下的朝貢貿(mào)易，絲綢產(chǎn)品以朝廷賜賞的形式流入周邊國家和地區(qū)。明中期以后，海禁漸開，中國生絲與絲綢大量銷往日本和經(jīng)由澳門地區(qū)銷往歐洲。
清初絲綢業(yè)在戰(zhàn)爭中損失慘重?？滴醭?，由于天下安定，朝廷采用了鼓勵(lì)措施，絲綢生產(chǎn)獲得較快發(fā)展。清代絲綢業(yè)在地域上進(jìn)一步向環(huán)太湖地區(qū)和珠江三角洲集中，特別是江南地區(qū)在規(guī)模和水平上成為全國絲綢業(yè)的中心。
清代官營織造體系廢除了明代的匠籍制度，原料也以采買為主，總體規(guī)模比明代有所縮減，重要的有江寧織造局、蘇州織造局和杭州織造局，合稱“江南三織造”，負(fù)責(zé)供應(yīng)宮廷和官府需要的各類絲織品。民間絲織業(yè)生產(chǎn)規(guī)模有所擴(kuò)大，專業(yè)性分工和地區(qū)性分工更加明顯，涌現(xiàn)出一批繁榮的絲綢專業(yè)城鎮(zhèn)，產(chǎn)品種類繁多，內(nèi)銷市場繁榮。在對外貿(mào)易方面，清初厲行海禁，康熙時(shí)期一度放寬，但后來又加強(qiáng)了對對外貿(mào)易的限制，關(guān)閉了除廣州以外的其他口岸，實(shí)行一口通商。粵海關(guān)是廣州口岸對外貿(mào)易的惟一管理機(jī)構(gòu)。盡管如此，中國對日本的生絲出口和對歐洲各國的生絲與絲織品出口仍然達(dá)到了相當(dāng)規(guī)模。
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